O palco está montado para a Rodada 3 das Eliminatórias da Oceania para a Copa do Mundo Feminina da FIFA de 2027, com uma vaga valiosa para a fase final global no Brasil, no ano que vem, em disputa.
O FMG Stadium, em Hamilton, recebe Papua-Nova Guiné, Samoa Americana, Nova Zelândia e Fiji para as semifinais amanhã à tarde.
Com as partidas antecipadas em um dia por causa do clima extremo no país, as seleções se reuniram com a imprensa na véspera do grande dia para falar sobre as expectativas antes dos jogos.
Depois da ascensão meteórica nas Rodadas 1 e 2 das Eliminatórias, Samoa Americana chega à fase semifinal como a maior azarona.
Sob o comando da técnica Amanda Cromwell, que assumiu o cargo em 2025, a seleção não perdeu na Rodada 1, disputada nas Ilhas Cook, e surpreendeu ao derrotar as campeãs oceânicas Ilhas Salomão e Samoa, antes de cair diante da Nova Zelândia na última partida da Rodada 2.
Samoa Americana enfrenta outra potência da Oceania, Papua-Nova Guiné, na primeira semifinal de amanhã. Cromwell disse que a jornada tem sido especial para a equipe.
"Não acho que eu conseguiria medir o tamanho do orgulho que sinto por essa equipe, tem sido incrível", disse Cromwell. "Quando entramos na Rodada 1 éramos as azaronas, mas percorremos um longo caminho."
"Sinto que temos melhorado à medida que colocamos um produto melhor em campo a cada rodada, sabemos que a Papua-Nova Guiné é uma equipe muito boa e temos um grande desafio pela frente."
A capitã Anaiyah Tu'ua disse que o clima dentro do grupo ajudou a refletir o sucesso da equipe em campo.
"Tem sido uma bênção estar com esse grupo, poder liderar esse grupo, e o esforço que cada pessoa dessa equipe, nossa comissão e nossa federação colocaram em nós tem sido a maior bênção em si."
A potência oceânica Papua-Nova Guiné busca manter o embalo da Rodada 2, quando não perdeu em Fiji e não sofreu gols.
Além da Nova Zelândia, a Papua-Nova Guiné foi a seleção da Oceania mais próxima de conquistar uma vaga na Copa do Mundo Feminina da FIFA, caindo na Repescagem Intercontinental da FIFA de 2023 diante do Panamá por 2 a 0.
As Bilums buscam levar esse embalo para a semifinal contra Samoa Americana, de olho em mais uma chance de classificação.
"Acho que a melhor parte da preparação tem sido a experiência que temos dentro da equipe, elas já passaram por isso antes", disse o técnico Eric Komeng. "Não conseguimos o resultado da última vez, mas acho que nossas jogadoras se prepararam bem e, se continuarmos trabalhando duro, tenho certeza de que podemos alcançar nossos objetivos."
Ao lado da Nova Zelândia, a Papua-Nova Guiné não sofreu gols na campanha até aqui, o que Komeng atribuiu ao trabalho duro no setor defensivo.
"Temos trabalhado muito forte na defesa e no ataque, e acho que as jogadoras se dedicam em cada treino. Esperamos ter uma boa semifinal aqui também."
A Nova Zelândia chega às semifinais como a seleção feminina mais bem-sucedida da Oceania, com classificações para seis edições anteriores da Copa do Mundo Feminina da FIFA.
As Football Ferns não perderam na Rodada 2 das Eliminatórias, atropelando Samoa e Ilhas Salomão por 8 a 0, antes de infligir a primeira derrota de Samoa Americana nas rodadas eliminatórias por 3 a 0.
Elas enfrentam Fiji na semifinal, seleção que venceram por 7 a 1 no último confronto entre as duas, nas Eliminatórias Olímpicas de 2024.
"Há muito respeito da nossa equipe por todas as seleções que estão aqui, esse jogo é importante, mas há muito respeito por Fiji como nosso primeiro obstáculo", disse o técnico Michael Mayne. "Focamos no que estamos fazendo, temos um plano e alguns cenários sobre os quais conversamos com as jogadoras."
"Sabemos o que está em jogo. Há muita coisa positiva que queremos tirar dessa janela."
"Todo mundo na equipe quer fazer um bom espetáculo diante da torcida da casa e da whanau em Hamilton e por toda a Nova Zelândia."
As Kulas, de Fiji, chegam às semifinais após uma campanha forte na Rodada 2 das Eliminatórias, vencendo as duas partidas contra Nova Caledônia e Vanuatu, antes de cair diante da Papua-Nova Guiné na última rodada do grupo.
As Kulas já chegaram perto da classificação para a Copa do Mundo Feminina da FIFA antes, terminando como vice-campeãs nas Eliminatórias da OFC para as edições de 2019 e 2023 da Copa do Mundo Feminina da FIFA.
A técnica Nicola Demaine disse que a equipe reconhece o desafio difícil pela frente, mas acredita que tem as ferramentas para cumprir a missão.
"Estamos muito animadas por estar aqui e ainda ter a chance de nos classificar para a Copa do Mundo", disse Demaine. "Soubemos cedo que enfrentaríamos a Nova Zelândia, então conseguimos nos preparar para isso nas últimas semanas. Estamos tão prontas quanto podemos estar, com o tempo que tivemos."
A capitã Sofi Diyalowai disse que Fiji está ansiosa pelo desafio contra as neozelandesas.
"Sei que é um grande desafio para nós chegar até aqui e jogar a semifinal contra a Nova Zelândia", disse Diyalowai. "Nos últimos anos, trabalhamos muito duro para chegar aqui e estamos felizes por ter também nossas jogadoras experientes e jovens aqui."
A entrada para as semifinais no FMG Stadium é gratuita e você pode assistir à ação AO VIVO na FIFA+ AQUI.