Kumagai: o Japão precisa encontrar uma vantagem extra

— A campanha de classificação do Japão para a Copa do Mundo Feminina FIFA acontece em março — Kumagai fez parte do elenco campeão de 2011 — Ela mira a quinta participação na fase final global Com a Copa da Ásia Feminina da AFC começando no mês que vem, torneio que também serve de caminho de classificação da Ásia para a Copa do Mundo Feminina FIFA Brasil 2027, Saki Kumagai se prepara para sua quinta participação na competição continental.

Em 2011, a Nadeshiko Japan chegou ao topo do futebol mundial, mudando para sempre a trajetória do futebol feminino no país e redefinindo as aspirações de uma geração inteira.

Kumagai não foi exceção.

“Vencer me fez querer contribuir ainda mais com a seleção”, disse ela à FIFA.

“Foi isso que me impulsionou a jogar fora do país.” A partir do momento em que o Japão ergueu o troféu, um novo desafio começou.

Continuar vencendo com a seleção significava ficar mais forte individualmente. Kumagai mudou de ambiente e passou anos competindo no mais alto nível na Europa. Agora, com tempo e experiência acumulados, seu papel evoluiu naturalmente. “Em termos de idade, experiência e posição dentro do time, muita coisa mudou”, disse ela.

“Meu compromisso com meu país não mudou, mas meu papel evoluiu com o tempo.”

Questionada sobre o que diferencia o elenco atual dos anteriores, Kumagai aponta o aumento nas oportunidades de jogar no exterior. “Hoje, todas as jogadoras sabem o que é jogar no exterior, e isso só traz coisas positivas”, explicou ela. “As adversárias que enfrentamos pela seleção não são japonesas.

Se você as enfrenta regularmente no nível de clubes, também entende como competir contra elas. Isso faz uma grande diferença.”

Agora, essa geração moldada pela experiência global volta o foco para a Copa da Ásia. “O título asiático é um que precisamos vencer”, disse Kumagai. “Se estamos mirando vencer a Copa do Mundo, este é um torneio que não podemos nos dar ao luxo de perder.”

No torneio de 12 seleções, seis vagas diretas estão em disputa para a Brasil 2027, com mais duas vagas disponíveis pelo Torneio de Playoff. Isso significa que, se o Japão chegar às semifinais do torneio continental, cujo grupo tem Vietnã, Índia e Taipé Chinesa, a seleção terá garantida uma vaga na América do Sul.

Para chegar ao topo mais uma vez, Kumagai diz que o Japão precisa ir além da tática e do talento e desenvolver o hábito de vencer. “No passado, jogamos bem em torneios, mas não vencemos”, disse ela. “Ultimamente, não é que não consigamos competir. Mas as seleções que vencem continuam sendo as mesmas. A diferença, eu acredito, é essa mentalidade vencedora.”

Em um torneio como a Copa da Ásia Feminina, tudo se decide pelas margens mais estreitas. Vencer jogos apertados, converter chances decisivas e proteger vantagens mínimas será fundamental. “Se conseguirmos desenvolver esse algo a mais, esse hábito de vencer, nossa confiança vai subir mais um nível”, disse Kumagai. “Ainda não chegamos lá, mas é a coisa mais importante a acertar.”

Conquistar a Ásia seria mais um passo rumo a esse objetivo. Além do palco continental está, mais uma vez, o palco global. Se Kumagai retornar à Copa do Mundo Feminina, será sua quinta participação na fase final, um possível capítulo de coroação em uma carreira extraordinária.

Questionada se encerrar a trajetória com mais um título mundial seria o final dos sonhos, ela fez uma pausa antes de responder com a sinceridade que lhe é característica.

“Ter a escolha de continuar ou parar nessa situação seria um sentimento especial”, disse Kumagai. “Significaria tudo. Não sei se ‘sonho’ é a palavra certa, mas vencer é meu maior objetivo agora.”

Ela esteve no topo do mundo em sua primeira Copa do Mundo. Fazer isso de novo no fim da carreira completaria um ciclo notável, e um que faria de Kumagai a jogadora mais feliz do mundo.