McArdle: a classificação seria como um roteiro de filme para a Irlanda do Norte

— Irlanda do Norte enfrenta Portugal na Rodada 1 dos playoffs da UEFA

— O país nunca se classificou para uma Copa do Mundo Feminina

— O técnico Michael McArdle fala à FIFA

Um desafio imenso espera a Irlanda do Norte, que busca dar mais um passo rumo à classificação para a Copa do Mundo Feminina da FIFA™.

A seleção enfrentará Portugal em dois jogos na Rodada 1 dos playoffs da UEFA, com as partidas marcadas para 9 e 13 de outubro. O técnico Michael McArdle reconhece o tamanho da tarefa que tem pela frente, já que Portugal está 28 posições acima da Irlanda do Norte, 50ª colocada, no Ranking Mundial Feminino FIFA/Coca-Cola.

No entanto, é um teste que o ambicioso escocês abraça, e que ele acredita que suas jogadoras vão superar.

“Nós jogamos acima do nosso peso”, diz McArdle. “Somos muito unidas e, quando esses obstáculos aparecem diante de nós, somos mais capazes de lidar com eles do que algumas das nações maiores. O tamanho do país é, na verdade, nossa maior força.

“O fato é que ficamos com a cabeça de chave mais alta e a adversária mais bem ranqueada que poderíamos ter pegado. Respeitamos isso, e também respeitamos e admiramos o crescimento acelerado que Portugal teve nos últimos cinco anos ou mais. Mas estamos muito animadas para jogar de igual para igual com elas. Também sabemos os pontos em que podemos incomodar Portugal, mas não vou revelar isso até depois dos jogos!”

McArdle foi nomeado técnico da Irlanda do Norte em março, vindo da Associação de Futebol da Escócia, onde ocupava o alto cargo de chefe do futebol feminino de elite. Deixar aquele cargo foi doloroso para o natural de Glasgow (“em todo o meu tempo no futebol, é um dos melhores cargos que já tive”), mas a proposta se mostrou tentadora demais para recusar.

“Ia ser necessário algo especial para eu deixar a Escócia”, explica o técnico de 46 anos. “Mas simplesmente pareceu certo. Pareceu que eu poderia ser uma peça importante para o futuro do futebol da Irlanda do Norte. Pareceu um alinhamento de verdade. Eu podia usar minhas habilidades e meu conhecimento, e também continuar crescendo pessoalmente, o que é muito importante para mim, ser constantemente desafiado e me desenvolvendo.

“O outro alinhamento é que a Escócia e a Irlanda do Norte são muito parecidas em cultura, e muito parecidas como povo. Isso ficou claro desde o início: que eu estava deixando uma família para ir para outra família.”

O currículo de McArdle inclui mais de 17 anos no futebol profissional da Escócia, onde ocupou cargos de liderança no futebol principal e na formação de categorias de base. Ele trabalhou no futebol masculino e no futebol feminino e ganhou reputação por criar ambientes em que jogadores e jogadoras se destacam e atingem todo o seu potencial.

Porém, o futebol nem sempre foi o único foco esportivo de McArdle. Na adolescência, ele foi um lutador talentoso de luta olímpica e venceu vários títulos de prestígio.

“Esses dias já ficaram bem no passado”, ele diz, sorrindo. “No vilarejo onde cresci, os dois principais esportes disponíveis para nós eram o futebol e o boxe. Eu gostava do boxe, mas minha mãe não gostava de me ver com o nariz machucado e os olhos roxos! Meu tio fazia parte de um clube de luta olímpica estilo livre, então fui até lá e me apaixonei pela modalidade. Eu também era muito bom nisso, e, ainda adolescente, conquistei muitas medalhas na Escócia e em toda a Grã-Bretanha. Eu tinha uma ambição bem forte de ir aos Jogos da Commonwealth como lutador de estilo livre.

“Infelizmente, isso veio junto com o sucesso que eu tinha no futebol, ainda jovem. Eu era goleiro e também estava recebendo oportunidades por ali. Tive que fazer uma escolha, e o futebol era minha paixão principal, então isso me afastou da malha de luta!”

Voltando ao presente, a atenção de McArdle está no confronto dos playoffs entre a Irlanda do Norte e Portugal. Ele escolheu um elenco que, segundo acredita, combina a experiência necessária para navegar partidas de alta pressão com a ousadia da juventude.

“Estou animado com a experiência que temos no elenco”, ele diz. “Temos jogadoras atuando na WSL e na WSL 2, na Inglaterra, além de jogadoras em países como a Chéquia e a Suíça. E também vemos parte do potencial doméstico que está atuando em alto nível. Temos jogadoras jovens com um potencial muito alto, e elas também trazem vitalidade e energia para o grupo. É uma mistura muito boa.”

Se a Irlanda do Norte surpreender e vencer Portugal, avança para a Rodada 2, onde Croácia ou Islândia esperam. Vencer esse confronto pode nem ser suficiente para garantir a vaga automática para o Brasil 2027, já que a seleção com a cabeça de chave mais baixa entre as oito vencedoras dos playoffs vai disputar o Torneio de Playoffs da FIFA.

A classificação representaria um momento monumental na orgulhosa história do futebol da Irlanda do Norte, já que o país nunca esteve em uma Copa do Mundo Feminina antes. O caminho até o Brasil pode ser traiçoeiro, mas McArdle insiste que está longe de ser impossível.

“Provavelmente é um dos caminhos mais difíceis para qualquer seleção no mundo”, ele diz. “Mas para nós, a Copa do Mundo é um sonho, queremos chegar lá, e vamos fazer tudo que pudermos. Para mim, pessoalmente, seria incrível. Quando eu era menino, a gente olha para o Brasil e para as Copas do Mundo... seria simplesmente perfeito.

“É um caminho de roteiro de filme, de verdade, porque temos uma posição muito difícil pela frente. O bom dos filmes é que coisas incríveis podem acontecer.”