Jepson: esta é uma oportunidade de impressionar Emma Hayes

Ao lado de Alemanha e Coreia do Norte, os Estados Unidos são as maiores vencedoras da Copa do Mundo Feminina Sub-20 da FIFA, com três títulos. As Stars and Stripes enfrentam, no entanto, uma longa espera para conquistar o quarto título, já que a última coroa mundial veio no Japão, em 2012. Ainda assim, depois de impressionar na fase eliminatória da Concacaf, a equipe de Vicky Jepson chega à Polônia 2026 cheia de confiança e, principalmente, de experiência internacional. Seis jogadoras do elenco atuaram na Copa do Mundo Feminina Sub-17 da FIFA que terminou em terceiro lugar na República Dominicana, em 2024: a goleira Evan O'Steen, a zagueira Katie Scott, as meio-campistas Kennedy Fuller e Ainsley McCammon, e as atacantes Y-Lan Nguyen e Micayla Johnson. Já quatro participaram da edição Sub-17 do ano passado, em Marrocos: O'Steen, a zagueira Pearl Cecil, a meio-campista Nyanya Touray e Johnson. Além disso, duas jogadoras disputam sua segunda Copa do Mundo Feminina Sub-20, com a goleira Carolina Birkel e a atacante Emeri Adames tendo feito parte do elenco na Colômbia, em 2024. Ainda, oito das 21 jogadoras têm experiência profissional na National Women's Soccer League (NWSL), entre elas Fuller, do Angel City. Antes da competição, Jepson conversou com a FIFA sobre as adversárias dos Estados Unidos, a importância da experiência internacional e o caminho até a seleção principal sob o comando de Emma Hayes, que viaja para a Polônia.

FIFA: como foram os preparativos para a Copa do Mundo Feminina Sub-20 da FIFA?

Vicky Jepson: tivemos dez meses de preparação neste ciclo de Copa do Mundo desde que entrei na federação. Temos uma qualidade tão alta de profundidade no grupo que vimos diferentes jogadoras entrarem e saírem ao longo dos diferentes períodos de treinamento. Tivemos oito períodos de treinamento no total para preparar esta competição. Garantimos que nos preparássemos taticamente para competir contra uma variedade de diferentes formações e culturas. E, nesse ciclo, expusemos nossas jogadoras a uma variedade de nacionalidades para garantir que estivéssemos equipadas para enfrentar a competição diversa em que estamos entrando.

Como você avalia as adversárias na fase de grupos, Itália, Japão e Nova Zelândia?

Acho que é um grupo ótimo, estamos muito satisfeitas com ele. Tem um conjunto diverso de desafios. Todas as equipes desta competição têm qualidades, então nunca vamos subestimar nenhuma adversária. Para nós como grupo, o foco delas está apenas na Itália e, quando o apito final soar, começaremos a falar sobre o Japão. Estamos muito animadas para aquele primeiro apito em 6 de setembro.

Várias jogadoras do elenco tiveram experiência tanto na Copa do Mundo Sub-17 quanto na Sub-20. Como isso ajuda?

Elas sabem o que significa ficar longe de casa por um longo período e disputar um número significativo de jogos contra uma variedade de desafios. É fundamental porque cada país vai apresentar desafios diferentes para elas resolverem e os jogos se sucedem rapidamente. As jogadoras expostas a isso e capazes de alternar de uma adversária para outra têm uma vantagem competitiva ao entrar nesta competição. No entanto, também temos jogadoras que estão em sua primeira Copa do Mundo. Conseguimos utilizar as jogadoras que já vivenciaram o futebol de torneio para compartilhar como é a sensação e a aparência de vestir o escudo em uma Copa do Mundo, então, ao chegar à Polônia, estamos muito preparadas para o que isso parece e para o que esperar. Ao redor das jogadoras, temos 30 integrantes da comissão que viajaram para garantir que as cerquemos com o suporte de que precisam, sem desculpas quando chegar aquele primeiro jogo.

O que mais impressionou você em Audrey McKeen, que tem apenas 17 anos?

Eu sei que ela tem 17 anos, mas se você é boa o suficiente, tem idade suficiente. Esse é o resumo da questão. Ela tem uma história única, não foi selecionada para a Copa do Mundo Feminina Sub-17 da FIFA (no ano passado), mas isso mostra sua resiliência, porque ela não desistiu e trabalhou incansavelmente duro no Racing Louisville. Ela pode ter 17 anos, mas está jogando na NWSL e está mais do que preparada. Ela treina com profissionais experientes todos os dias para entrar nesse ambiente e mostrar ao mundo do que se trata como artilheira e como camisa 9 que consegue pressionar.

O que significa para você, pessoalmente, treinar em sua primeira Copa do Mundo?

As Copas do Mundo de categorias de base servem para dar oportunidades às jogadoras, desafiá-las, expô-las ao que é o futebol de torneio no palco mundial na faixa etária delas. Mas meu trabalho também é desenvolvê-las para progredir até a seleção feminina principal, e esta competição dá a elas a oportunidade de preencher essa lacuna. Para mim, cada uma de nós, da comissão às jogadoras, quer, seja em jogos amistosos, competições ou jogos de posse de bola. Temos uma mentalidade tão vencedora, mas o principal em tudo isso é que temos que produzir jogadoras para a seleção feminina principal. A distância para chegar lá é muito grande, mas Emma Hayes deu 32 estreias desde que assumiu o comando, então, se você é boa o suficiente e mostra as qualidades necessárias, você vai receber uma oportunidade. Meu trabalho é ajudá-las a mostrar suas principais qualidades nesses jogos e ajudar a impulsioná-las nos treinos para que estejam mais bem preparadas para serem as melhores versões de si mesmas.

Você acha que existe a chance de alguma dessas jogadoras conseguir entrar nos planos para a Copa do Mundo Feminina da FIFA no próximo ano?

Primeiro, elas têm a oportunidade de se mostrar para a Emma, porque ela está vindo à Polônia e vai estar observando. Na última Copa do Mundo Feminina Sub-20, há dois anos, na qual ela esteve presente, ela viu Claire Hutton brilhar e mostrar algumas de suas qualidades especiais. Agora veja onde a Claire está, ela conquistou seu lugar na seleção principal. Está no controle delas. Meu trabalho é ajudá-las a mostrar a melhor versão de si mesmas. É uma oportunidade para elas mostrarem à nossa técnica da seleção feminina principal o que podem oferecer. Então a resposta é 'sim, claro', mas a distância para chegar lá é muito grande, ainda que sejam jogadoras talentosas e tenham uma janela de oportunidade para mostrar essas qualidades. Temos muita sorte de ter uma técnica da seleção feminina principal tão engajada em nosso caminho de talentos de base e que quer saber sobre a próxima geração que vem surgindo, para ver quem poderia estar à margem daquela Copa do Mundo (em 2027) ou até de olho nas Olimpíadas (em 2028).

Os Estados Unidos não vencem a competição desde 2012. O que significaria estar de novo no topo do pódio?

Para os técnicos delas na faculdade, os técnicos de clube, as famílias e para as próprias jogadoras... elas não vestem o escudo de ânimo leve. Elas o vestem com honra e, toda vez que o vestem, querem representá-lo da maneira certa, que é estar no pódio e estar no topo. Por todo o trabalho duro que colocam, sei que querem deixar todo mundo orgulhoso lá em casa, nos Estados Unidos. Elas vão atravessar uma parede de tijolos por aquele escudo e vão fazer tudo o que puderem para competir. Elas sabem o que é preciso para vencer, então sei que será uma honra imensa e elas vão se encher de orgulho se conseguirem chegar lá. Mas, agora, estamos focadas no nosso primeiro jogo e depois vamos nos concentrar no próximo jogo. Acho que essa é a coisa mais importante para nós.