Durante alguns anos felizes, parecia que o único caminho para o futebol feminino sul-africano era para cima.
A decolagem veio há oito anos, neste mesmo mês, quando, numa conquista histórica para Linda Motlhalo e suas companheiras de Banyana Banyana, elas se classificaram para a primeira Copa do Mundo Feminina da FIFA™. Melhor ainda veio na segunda, em 2023, quando mantiveram essa trajetória ascendente com a primeira vitória numa fase final mundial e a classificação para o mata-mata.
Some-se a isso o primeiro título da história na Copa Africana de Nações Feminina da CAF, conquistado entre uma Copa e outra, e o resultado foi um período de sucesso sem precedentes.
A África do Sul, disse a orgulhosa técnica Desiree Ellis, havia provado a todos, inclusive a si mesma, que podia “medir forças com as melhores”. O desafio, ela reconheceu, era “garantir que aproveitemos esse embalo e construamos a partir dele”.
É uma tarefa que, como Motlhalo sabe muito bem, se mostrou tudo menos simples. Como a estrela sul-africana, presente em todos os jogos da campanha histórica de 2023, disse à FIFA: “Houve um período de reformulação e alguns desafios, com certeza. Quando penso na preparação para 2023, havia muitos amistosos, ficamos concentradas por muito tempo e criamos muito entrosamento. Depois daquele torneio tivemos uma pausa, não jogamos muitas partidas e houve algumas mudanças na equipe.”
O embalo que as Banyana Banyana haviam construído com tanto esforço logo se perdeu, e 2024 as viu entregar o título africano após uma derrota na semifinal da WAFCON para as velhas rivais da Nigéria. Pior veio em agosto deste ano, quando elas [foram eliminadas da fase final continental nas quartas de final](fifa.com/en/articles/cameroon-crowned-wafcon-champions-quartet-qualify) e, com isso, perderam uma vaga garantida na Copa do Mundo Feminina da FIFA Brasil 2027™.
Essa derrota também as deixou diante de uma partida decisiva de classificação contra as Super Falcons da Nigéria, maiores campeãs africanas e algozes delas na WAFCON de 2024, por uma vaga no Torneio de Repescagem da Copa do Mundo Feminina. “Toda vez que jogamos contra a Nigéria é uma final”, disse Motlhalo, que joga pelo Glasgow City, da Escócia. “Mas essa foi muito, muito grande. Felizmente tínhamos a confiança, e a forma como encaramos aquele jogo funcionou muito bem para nós. Estou muito feliz por termos conseguido vencer aquela.”
Ainda há muito trabalho pela frente, porém, com a África do Sul agora rumo à fase preliminar de um Torneio de Repescagem em que dez seleções disputam apenas três vagas para a Copa do Mundo Feminina. O sorteio colocou a equipe diante de Taipé Chinesa, Equador e Uzbequistão e, como só as duas primeiras desta fase inicial de seis seleções avançam para a fase final, não há espaço para tropeços.
“É muito importante para nós nos classificarmos para a Copa do Mundo”, disse Motlhalo. “Precisamos oferecer um horizonte mais promissor para as jogadoras sul-africanas e para as crianças mais novas que estão chegando. Na última Copa do Mundo foi incrível a cobertura que tivemos, e ver o futebol feminino caminhando numa direção tão positiva. Precisamos manter isso.”
A África do Sul ao menos chega a esses jogos decisivos com o moral elevado pelas vitórias contundentes sobre Madagascar, em casa e fora, nas eliminatórias olímpicas de outubro. Motlhalo também está confiante de que a equipe está totalmente preparada para as adversárias, Taipé Chinesa e Uzbequistão em particular.
“Já jogamos contra seleções asiáticas tantas vezes que sabemos que estilo de jogo esperar”, explicou. “É sempre um desafio fascinante, porque elas costumam ser equipes que jogam com a bola: querem a bola nos pés o tempo todo e há movimentação constante. E é exatamente assim que nós jogamos.
“As seleções asiáticas não são tão físicas assim, o que é um ponto a nosso favor porque, como sul-africanas, também não somos tão fortes, mas usamos a cabeça e a nossa velocidade. O mais importante será garantir que sejamos nós a ficar mais com a bola e a criar as chances.
“Com o Equador, pode ser o contrário disso (um teste físico). Mas já jogamos contra seleções como Costa do Marfim e Nigéria, que são bastante físicas. Só vamos precisar usar mais a cabeça e, se fizermos isso, acho que vamos ficar bem.”
Embora seja veterana de duas Copas do Mundo Femininas, Motlhalo está especialmente determinada a garantir sua presença no Brasil 2027. Um dos motivos é o momento da carreira em que o torneio chega, já que ela fará 29 anos durante a fase de grupos; o outro tem a ver com o próprio país-sede.
“Estive no Brasil com as Banyana Banyana para os Jogos Olímpicos de 2016, e é um país incrível. Estar lá para a Copa do Mundo, no país onde o futebol realmente nasceu, seria incrível. E sempre sinto que nós, na África do Sul, temos um estilo parecido com o do Brasil, mesmo que o Brasil esteja mais avançado do que nós.
“Pessoalmente, é muito importante fazer parte disso. Acho que estou crescendo como jogadora, e minha compreensão do jogo está cada vez melhor. Na minha primeira Copa do Mundo, em 2019, tive o azar de me lesionar e não foi como eu esperava. Depois, em 2023, consegui de fato jogar mais minutos e foi uma ótima experiência.
“Desta vez espero que seja ainda melhor. Se nos classificarmos, vou chegar lá no meu auge e fazer de tudo para curtir o meu futebol e conquistar algo especial.”
A África do Sul perdeu a vaga garantida na Copa do Mundo Feminina da FIFA Brasil 2027 ao cair nas quartas de final da fase continental, e agora tudo passa pela repescagem. Na fase preliminar, as Banyana Banyana enfrentam Taipé Chinesa, Equador e Uzbequistão, e só as duas primeiras avançam à fase final de um torneio em que dez seleções disputam três vagas. Para Linda Motlhalo, a classificação é a chance de chegar ao Mundial no auge.
Taipé Chinesa, Equador e Uzbequistão. Só as duas primeiras dessa fase avançam para a fase final.
Em agosto, foi eliminada nas quartas de final da fase final continental e perdeu a vaga garantida na Copa do Mundo Feminina da FIFA Brasil 2027. Depois, venceu a Nigéria num jogo decisivo e garantiu lugar na repescagem.
A meio-campista fará 29 anos durante a fase de grupos e diz que vai chegar ao torneio no auge. Ela também esteve no Brasil nos Jogos Olímpicos de 2016 e considera o país incrível.
Publicado originalmente pela FIFA em 09/11/2026: Motlhalo, da África do Sul, avalia o teste da repescagem →