Em uma noite de verão de 2011, o Japão se tornou a primeira nação asiática a vencer a Copa do Mundo Feminina da FIFA™. Entre as jogadoras que comemoravam a vitória sobre os Estados Unidos estava Asuna Tanaka, novata na seleção, que havia estreado pela equipe principal apenas quatro meses antes. Tanaka foi coroada campeã do mundo na Alemanha antes de compreender por completo a dimensão daquele momento. Mais tarde, levou seu talento para o futebol de clubes da Alemanha e hoje é uma veterana da WK League, da Coreia do Sul.
Aos 38 anos, ela se prepara para abraçar mais um desafio. Seu clube, o Hwacheon KSPO, terminou a temporada regular da WK League na liderança e venceu o play-off do campeonato no ano passado, garantindo uma vaga na Liga dos Campeões Feminina da AFC (AWCL) de 2026-27. Desta vez, em vez de uma jovem jogadora aprendendo os caminhos do cenário internacional, Tanaka é a figura experiente encarregada de liderar pelo exemplo.
A FIFA encontrou Tanaka no centro de treinamento do Hwacheon na ilha de Yeongjong, em Incheon, enquanto o clube se preparava para a campanha na AWCL. Tanaka relembrou Alemanha 2011, falou sobre o desafio da primeira campanha de seu clube na Liga dos Campeões Feminina da AFC e deu sua avaliação sobre as Nadeshiko antes de Brasil 2027 e sobre o futebol feminino na Coreia do Sul.
Tanaka atuou apenas uma vez em Alemanha 2011, entrando como substituta no fim do segundo tempo, mas o momento em que o Japão levantou a Copa do Mundo é algo que ela nunca vai esquecer. Ainda assim, ela fala com notável objetividade ao relembrar aquela campanha histórica. “Havia tantas jogadoras mais experientes ao meu redor, e eu ainda era jovem. Elas me davam liberdade para fazer o que eu queria em campo. Eu não tinha medo de nada”, recordou.
À medida que o Japão avançava no torneio, Tanaka nunca imaginou que a equipe chegaria até o fim. “Mesmo quando chegamos às quartas de final, não estávamos pensando em vencer o torneio. Só íamos um jogo de cada vez. Éramos uma equipe em todos os sentidos da palavra, e isso nos levou até o título”, disse. Tanaka e suas companheiras levantariam o troféu, mas, para a jovem meio-campista, a grandeza do que haviam conquistado ainda não tinha sido assimilada.
Uma das jogadoras mais experientes que Tanaka admirava era a lenda japonesa Homare Sawa. Sawa foi o coração do meio-campo do Japão em Alemanha 2011. A capitã inspirou o Japão rumo ao título, conquistou a Bola de Ouro adidas e a Chuteira de Ouro adidas e foi eleita a Melhor Jogadora do Mundo da FIFA de 2011.
Foi observando Sawa, sua companheira mais experiente no INAC Kobe Leonessa e na seleção do Japão, que Tanaka aprendeu o que significava ser uma verdadeira profissional. “Ela liderava pelo exemplo, em vez de dizer às pessoas o que fazer”, disse Tanaka. “Ela sempre dava 100% nos treinos e nos jogos. Mas, quando era hora de descansar, fazia questão de descansar direito. Observando-a, percebi que era isso que significava ser uma verdadeira profissional. Ter Sawa à minha frente no meio-campo defensivo sempre me dava uma sensação de segurança.”
Vice-campeã em Canadá 2015, Tanaka vê no Japão de hoje uma qualidade familiar, que a leva de volta àquela equipe campeã de 2011. Uma equipe que jogava como uma só. “Esta seleção do Japão me lembra a nossa de 2011. Todas parecem unidas. As jogadoras conversam umas com as outras, e todas estão totalmente concentradas, sejam titulares ou estejam no banco. Era assim em 2011”, explicou.
Com 39 partidas pela seleção do Japão, Tanaka acrescentou: “Acho que o Japão é a equipe mais forte da Ásia neste momento. Às vezes pode ter dificuldade contra seleções europeias ou contra os Estados Unidos, mas tem muitas jogadoras com experiência no exterior, então estou confiante de que vai se sair bem. O Japão sempre tem como objetivo vencer a Copa do Mundo, e espero que consiga ir até o fim.”
De volta ao futebol de clubes, o Hwacheon encara uma viagem rumo ao desconhecido na Índia, onde enfrentará o 4.25 SC, da Coreia do Norte, o Ho Chi Minh City WFC, do Vietnã, e o East Bengal FC, da Índia, na fase de grupos da AWCL. “Esta é a primeira vez que disputamos um torneio internacional. A maioria das minhas companheiras não teve a oportunidade de jogar contra clubes do exterior, então acho que elas estarão nervosas”, disse Tanaka. “Tenho um pouco mais de experiência, então vou tentar deixar todas à vontade e liderar pelo exemplo, tanto no que digo quanto no que faço”, acrescentou, sobre seu papel como uma das jogadoras mais experientes da equipe.
“É difícil saber exatamente o que esperar das nossas adversárias, então estamos nos concentrando por enquanto na nossa estreia contra o 4.25 SC”, acrescentou Tanaka. “Nosso objetivo é ir passo a passo e passar da fase de grupos.”
Vencer a AWCL também abriria as portas para a Copa dos Campeões Feminina da FIFA. Questionada sobre qual equipe mais gostaria de enfrentar, Tanaka não hesitou em citar o FC Barcelona Femeni. “Sou muito fã de Aitana Bonmati. Sempre adorei vê-la jogar: o jeito como ela articula as jogadas, faz gols, ajuda na defesa e cobre tanto espaço em campo”, disse.
Então, o que levou Tanaka à Coreia do Sul e à WK League? Sua carreira nem sempre foi tranquila: o clube em que entrou depois de terminar o ensino médio encerrou as atividades apenas dois anos depois. Após vencer a Copa do Mundo, ela se mudou para a Alemanha para se testar no futebol europeu, mas teve dificuldade com o jogo mais físico. Seu técnico na época, Colin Bell, queria que ela desse bolas mais longas em vez de construir os ataques com passes, e ela voltou ao Japão sem ter conseguido mostrar seus pontos fortes. Ainda assim, nunca perdeu a vontade de jogar futebol, e, quando surgiu a oportunidade de se mudar para a Coreia do Sul, não pensou duas vezes.
“Eu sempre senti uma ligação com a Coreia do Sul, então, quando a proposta veio, agarrei a chance”, explicou. Depois de uma passagem pelo Gyeongju KHNP, Tanaka se transferiu para o Hwacheon em 2024. O clube só cresceu, conquistando uma tríplice coroa histórica em 2025 ao vencer o Campeonato Nacional de Futebol Feminino, o Festival Nacional de Esportes e a WK League. Tanaka atribui esse sucesso histórico à força do trabalho em equipe. “Sempre que alguém está com dificuldade, todas nos unimos para ajudar. Isso me faz querer fazer a minha parte também.”
Aos 38 anos, Asuna Tanaka troca o papel de novata campeã do mundo em 2011 pelo de figura experiente do Hwacheon KSPO, na primeira campanha do clube na Liga dos Campeões Feminina da AFC de 2026-27. A meio-campista terá de liderar pelo exemplo um grupo em que a maioria nunca enfrentou clubes do exterior, com o objetivo de passar da fase de grupos.
Ela considera o Japão a equipe mais forte da Ásia e diz que a união da seleção lembra a do time campeão de 2011. Admite que pode haver dificuldade contra seleções europeias ou os Estados Unidos, mas se diz confiante em uma boa campanha.
Na Índia, o clube enfrenta o 4.25 SC, da Coreia do Norte, o Ho Chi Minh City WFC, do Vietnã, e o East Bengal FC, da Índia. A estreia é contra o 4.25 SC.
Ela atuou apenas uma vez em Alemanha 2011, entrando como substituta no fim do segundo tempo. Tinha estreado pela equipe principal apenas quatro meses antes.
Publicado originalmente pela FIFA em 29/10/2026: Tanaka fala sobre a conquista do Japão na Copa do Mundo, Sawa e Brasil 2027 →