Wilkinson fala sobre o trabalho “perfeito”, a paixão por Gales e o confronto da repescagem

— Gales busca a primeira qualificação para a Copa do Mundo Feminina

— A seleção enfrenta a Albânia na primeira rodada da repescagem europeia

— A técnica Rhian Wilkinson fala em exclusividade à FIFA

Rhian Wilkinson pode ser uma lenda da seleção do Canadá, mas sua devoção à causa galesa é absoluta.

“É um país pelo qual eu realmente tenho muito amor”, ela diz à FIFA.

É um país que também desenvolveu bastante afeto por ela. Nascida no Canadá, filha de mãe galesa e pai inglês, Wilkinson representou como jogadora a nação onde nasceu, somando 183 convocações em uma carreira internacional excepcional de 14 anos.

Depois de uma transição bem-sucedida para o comando técnico, ela foi nomeada técnica de Gales em 2024 e, no ano seguinte, levou a seleção ao primeiro grande torneio da história no EURO Feminino da UEFA.

“Para mim, continua sendo o trabalho perfeito”, diz Wilkinson. “Sou grata por terem me recebido e por me fazerem sentir parte da família deles, essa família galesa, mesmo com o acento que eu tenho!”

Gales agora tem os olhos postos na primeira qualificação da história para a Copa do Mundo Feminina FIFA™. A equipe de Wilkinson está pronta para disputar a primeira rodada da repescagem da UEFA, em que enfrentará a Albânia em dois jogos, nos dias 9 e 13 de outubro.

A Albânia é uma adversária conhecida. Gales venceu a seleção albanesa duas vezes na fase de liga das eliminatórias, por 1 a 0 fora de casa e 4 a 0 em casa, mas Wilkinson viu o suficiente nesses jogos para se precaver com o desafio que vem a seguir.

“Se você se desligar mentalmente por um segundo, elas vão te machucar, e já nos machucaram. Elas provavelmente tiveram má sorte por não conseguirem nada no jogo que vencemos por pouco. É uma nação muito orgulhosa, e há talento de verdade naquele time.”

Wilkinson não conseguiu convocar a equipe completa para o confronto: a influente meio-campista do Liverpool Ceri Holland é uma das várias jogadoras experientes ausentes por lesão. A técnica de Gales, porém, está animada com a qualidade do elenco que agora tem à disposição.

“Fizemos um bom trabalho em todas as categorias de base para garantir que nossas jovens jogadoras tivessem experiências em categorias mais avançadas, incluindo com a seleção principal”, explica a técnica de 44 anos. “Então, quando temos muitas lesões, o que de fato temos e é decepcionante, ao mesmo tempo é empolgante, porque um talento emergente pode surgir e surpreender todo mundo. Estou mesmo ansiosa para ver quem vai ser.”

Se Gales superar a Albânia, vai enfrentar Romênia ou Noruega na rodada seguinte. A vitória nesse confronto garantiria uma vaga na Copa do Mundo Feminina caso a seleção esteja entre as sete nações mais bem posicionadas no ranking da fase de liga das eliminatórias.

As norueguesas, claro, são amplamente favoritas para vencer a Romênia e representariam um teste e tanto para a equipe de Wilkinson. Mas a técnica de Gales não está colocando limites nas suas jogadoras.

“A questão é a minha equipe”, diz ela. “Obviamente, levamos a adversária em consideração, e elas têm suas superestrelas e seu lugar no ranking mundial. Mas nada importa além do desafio que temos diante de nós no campo e das nossas atuações.

“Eu tento manter isso bem simples assim. A exposição de algumas dessas melhores jogadoras [de nações mais bem ranqueadas] existe por causa de onde elas nasceram e dos clubes para os quais jogam. Eu acredito que há muitas jogadoras galesas que não recebem o reconhecimento que merecem. É ótimo que algumas das nossas jogadoras estejam hoje nos maiores clubes do mundo, porque elas jogam com essas jogadoras todos os dias. Você reconhece e percebe que, claro, elas são boas jogadoras. Não estou faltando com respeito a elas. Mas elas não estão a anos-luz de onde estamos.

“Quando atuamos bem e quando nos unimos, eu acho que, no nosso dia, conseguimos competir com qualquer país do mundo. Eu realmente acredito nisso.”

Como jogadora, a excelência duradoura e o profissionalismo de elite de Wilkinson ficaram evidentes no fato de ela ter disputado quatro Copas do Mundo Femininas. Ao ser convidada a destacar suas lembranças mais queridas de competir no torneio, Wilkinson volta aos seus primeiros passos no cenário global, em Estados Unidos 2003.

Com 21 anos na época, ela ajudou o Canadá a terminar em quarto lugar, o melhor resultado da história da seleção canadense em Copas do Mundo Femininas.

“Aquela era uma equipe muito jovem que também tinha uma experiência incrível”, diz Wilkinson. “Eu era estudante em tempo integral. Muitas das jogadoras do time tinham outros empregos. Mas nós comparecemos. Vencemos a China, que estava entre as três melhores do mundo.

“Eu era usada quase como uma jogadora do ‘caos’. Eu só corria por aí e tentava desarmar as adversárias! Como eu era tão jovem, eu não tinha medo de nada.”

Wilkinson agora está determinada a voltar à Copa do Mundo Feminina como técnica. A qualificação, segundo ela, sinalizaria outro enorme salto na evolução do esporte em Gales.

“Fui visitar um time Sub-13 na semana passada”, ela explica. “Elas nunca tinham tido um time de meninas antes, mas quando abriram as inscrições pela primeira vez, ele ficou repleto de meninas querendo jogar futebol.”

“Essas jovens não conhecem uma época em que a seleção principal feminina de Gales não se qualificava para grandes torneios. Já conseguimos isso agora [no EURO]. A Copa do Mundo é o próximo passo, e será um obstáculo bem desafiador de superar. Não somos ingênuas quanto a isso, mas esperança é uma coisa poderosa. Acreditar é uma coisa poderosa. E por que não?

“Essas jovens deveriam sempre, e sempre vão, ter a mentalidade de que Gales vai a grandes torneios. Temos muito trabalho a fazer, mas essa é a ambição, e este é o novo desafio diante de nós.”

Wilkinson aceitou o cargo em Gales dois anos atrás porque “queria assumir um papel pelo qual eu sentia muita paixão”. Essa profundidade de sentimento fica evidente quando ela traça seu plano para o futuro, e exalta com entusiasmo as virtudes da nação e do seu povo.

“Eu sou canadense, mas sempre voltava para Gales. Meus avós estavam aqui e eu também tenho outros familiares. Minha tia faz 100 anos durante a segunda janela da repescagem, se chegarmos lá, e justo no dia do jogo! Então, vou ter que tentar equilibrar isso.

“Gales é um dos países mais bonitos do mundo e, por sorte, não muita gente sabe disso, então é uma joia bem escondida. É um lugar incrível, com gente adorável.

“É um conforto para mim. É onde eu venho me recuperar quando passo por momentos difíceis, mas também é onde eu venho quando estou bem. É o cobertor que eu sempre procurei.”