Patea: este é um momento pioneiro para a Samoa Americana

A Samoa Americana é uma das quatro seleções da OFC que seguem vivas nas eliminatórias da Copa do Mundo Feminina da FIFA. A seleção insular enfrenta a Papua Nova Guiné na semifinal da terceira rodada da Oceania, no dia 12 de abril. A região tem uma vaga direta para a competição do ano que vem, e outra disponível pelo Torneio de Repescagem.

Posicionada no topo de um losango irregular, com Fiji à esquerda, Ilhas Cook à direita e Tonga embaixo, a Samoa Americana é um pequeno ponto do Pacífico Sul que, como admite Morgan Patea, não é lá muito conhecido. Na reta final das eliminatórias da Oceania para a Copa do Mundo Feminina da FIFA™, a atacante de 25 anos está determinada a mudar isso, como explica à FIFA, em Auckland.

“Acho que muita gente nem sabe direito onde fica a Samoa Americana no mapa. Por isso, reconhecemos que estamos representando algo maior do que nós mesmas”, diz ela. “Às vezes, quando jogamos partidas internacionais, sinto que as pessoas ficam se perguntando: ‘quem é essa seleção?’. O que queremos é que mais gente pergunte de onde viemos. Poder representar a Samoa Americana e mostrar para as pessoas que somos aquele pontinho no mapa. Somos nós, ali.”

Na próxima semana, Patea e suas companheiras de equipe têm a melhor chance que já tiveram de fazer exatamente isso. Na atual campanha, a Samoa Americana não só nunca havia vencido uma partida das eliminatórias, como nunca havia sequer marcado um gol. Duas vitórias de destaque na primeira rodada, sobre Tonga e depois sobre as Ilhas Cook, no fim do ano passado, encerraram essas duas marcas.

Talvez fosse onde muita gente esperasse que a sequência terminasse. Mas não foi o que aconteceu: Patea teve papel fundamental quando a seleção somou duas vitórias seguidas por 1 a 0, contra as Ilhas Salomão e depois contra Samoa, no início deste ano. Diante de uma seleção samoana pela qual Patea também tinha elegibilidade para jogar, ela marcou o único gol da partida e selou a histórica classificação da equipe para a terceira e última rodada das eliminatórias preliminares da OFC.

Ao lado de Nova Zelândia, Fiji e Papua Nova Guiné, a Samoa Americana é uma das quatro seleções que ainda seguem na disputa pela única vaga direta da região para o grande torneio do ano que vem. Com uma vaga adicional disponível pelo Torneio de Repescagem, o primeiro desafio de Patea e suas companheiras é a semifinal contra a Papua Nova Guiné, com a vencedora avançando para enfrentar quem vencer o confronto entre Nova Zelândia e Fiji.

Duas partidas, cerca de duzentos minutos. É só isso que separa a Samoa Americana de um lugar improvável entre a elite mundial.

É ainda mais notável se considerarmos que, três anos antes de Patea nascer, a seleção disputou sua primeira partida eliminatória: uma derrota por 21 a 0 para a Austrália.

As coisas hoje são bem diferentes. Sob o comando da técnica Amanda Cromwell, contratada no ano passado, a evolução da equipe ganhou um impulso enorme. Aos 55 anos, ela fez parte do grupo ampliado dos Estados Unidos na campanha que conquistou o ouro nos Jogos Olímpicos de 1996, além de integrar a equipe que ganhou o bronze na Copa do Mundo Feminina da FIFA de 1995.

Patea explica que o elenco está absorvendo a experiência, a confiança e o conhecimento tático que Cromwell trouxe para a equipe.

“Tem sido incrível, ela tem tanto conhecimento para nos passar, e todas nós somos como esponjas absorvendo isso. No futebol internacional é difícil encontrar um ritmo, com todo mundo vindo dos clubes ou das faculdades e tendo que se adaptar a um sistema novo”, diz ela. “A Amanda tem sido muito boa em focar no que somos capazes de fazer e no que conseguimos nos adaptar, sem tentar nos forçar a jogar de um jeito só. Sinto que ela conseguiu deixar todas nós na mesma página, sabendo qual é o nosso papel e confiando umas nas outras para cumpri-lo.”

Em muitos sentidos, essa é a parte mais fácil da equação para uma equipe que tem várias integrantes precisando conciliar as responsabilidades em campo com obrigações fora dele. No início do atual ciclo eliminatório, Patea mantinha dois empregos além dos compromissos de jogo e treino, mas, com a marcha inesperada da equipe até a fase final, algo teve que ceder, como ela explica à FIFA.

“Bem, depois que fomos avançando, tive que largar um dos empregos e focar mais no futebol, mas a esperança é que esse tipo de partida seja uma janela para muitas jogadoras serem observadas e terem oportunidades de jogar profissionalmente. Principalmente com quantas garotas mais novas temos no time, acho que é uma grande oportunidade para elas serem notadas. Já sinto que agora, quando todo mundo volta para casa, as pessoas se importam um pouco mais com a gente e veem o que estamos fazendo.”

De sofrer uma goleada de 21 a 0 há pouco menos de três décadas até agora estar às vésperas de disputar sua primeira Copa do Mundo Feminina, a ascensão do futebol feminino na Samoa Americana tem sido uma história notável. Mesmo na atual campanha, a equipe era a pior ranqueada entre todas as representantes da Oceania, ocupando a 153ª posição no Ranking Mundial Feminino FIFA/Coca-Cola.

Agora estão à beira de criar um capítulo de história quase impensável, caso vençam as Bilums neste fim de semana: um resultado que garantiria a elas a vaga direta ou o acesso ao Torneio de Repescagem.

É o tipo de oportunidade que Patea sabe bem que não aparece com frequência, e uma que ela está determinada a agarrar.

“Chegar à Copa do Mundo Feminina significaria tudo para cada uma de nós, e sabemos que somos capazes de conseguir isso. Crescer vendo jogadoras como a Abby Wambach e pensar que também poderíamos estar naquele palco é uma loucura, e é inacreditável estar onde estamos agora. Olhando para aqueles resultados do início, o 21 a 0 e por aí vai, as jogadoras de hoje não estavam lá, mas a federação estava, então também queremos fazer isso por todo mundo que já esteve envolvido com o futebol na Samoa Americana. Ter chegado até aqui é uma afirmação do que somos capazes de realizar, e um momento realmente pioneiro para a Samoa Americana.”

Imagens: cortesia da Oceania Football Confederation/Phototek